국내 천연가스 수요가 올해부터 2038년까지 연평균 0.94%씩 감소할 것이라는 정부의 장기 전망이 나왔다. 하지만 이번 수치에는 반도체와 인공지능(AI) 등 이른바 '3대 메가프로젝트' 추진에 따른 폭발적인 전력 수요 증가분이 반영되지 않아 실제 소비량과 괴리가 벌어질 수 있다는 지적이 나온다. 산업통상부는 27일 이 같은 내용을 담은 '제16차 장기 천연가스 수급계획'을 확정해 공고했다. 이번 계획에는 2026년부터 2038년까지 천연가스 수요 전망과 도입·수급 관리, 공급 인프라스트럭처 확충 방안 등이 담겼다. 장기 천연가스 수급계획은 도시가스사업법에 따라 2년마다 수립한다.

산업부는 국내 천연가스 기준 수요가 2026년 4591만t에서 2038년 4100만t으로 연평균 0.94% 감소할 것으로 내다봤다. 용도별로는 도시가스용 수요가 같은 기간 2356만t에서 2816만t으로 연평균 1.50% 증가할 전망이다. 반면 발전용 수요는 2235만t에서 1284만t으로 연평균 4.51% 감소할 것으로 예상됐다.

다만 이번 전망치는 지난해 2월 확정된 제11차 전력수급기본계획의 전원 구성을 토대로 산정돼 3대 메가프로젝트 등 대규모 투자 사업으로 늘어날 전력 수요는 반영되지 않았다. 11차 전력수급기본계획은 정부가 탈탄소 기조에 따라 재생에너지 발전을 확대하고 액화천연가스(LNG) 발전은 축소하는 방향으로 전원 구성을 짜면서 발전용 천연가스 수요도 큰 폭으로 감소할 것으로 산정됐다.

전문가들은 이처럼 수요 전망치가 실제 소비량보다 낮게 산정되면 향후 천연가스 도입 비용이 늘어날 수 있다고 지적한다. 유승훈 서울과학기술대 미래에너지융합학과 교수는 "현재도 천연가스 수요 전망과 실제 소비량 사이에 연간 약 500만t의 차이가 발생하고 있다"며 "수요를 과소 예측하면 한국가스공사가 장기 계약 물량을 충분히 확보하지 못해 현물시장에서 비싼 가격에 천연가스를 구매해야 한다"고 말했다. 이에 대해 산업부는 장기 도입 계약을 체결할 때 기준수요와 별도로 '수급관리수요'를 활용하고 있어 수요 변동에 대응할 수 있다는 입장이다.

정부는 제12차 전력수급기본계획이 확정되면 3대 메가프로젝트에 따른 발전용 천연가스 수요 변화를 반영해 전망치를 보완할 계획이다.

[강민우 기자]