테슬라와 현대차의 근본 차이는 무엇일까. 내 생각에 테슬라는 미래를 팔아 미래를 짓는 기업인 반면 현대차는 현재를 팔아 미래를 짓는 기업이다. 테슬라는 '전기차가 대세'라는 미래에 대한 기대를 투자자들에게 판다. 그 돈으로 전기차라는 미래를 짓는다. 반면 현대차를 비롯한 레거시 자동차는 현재 주류인 내연기관차를 판다. 그 돈으로 전기차라는 미래를 지어야 하는 처지다.

중국 기업도 테슬라처럼 미래를 파는 기업이다. 다만 그 미래를 국가가 구매한다는 점이 다르다. 막대한 보조금과 저리 대출로 미래를 산다. 더욱이 중국은 내연기관차에서 경쟁력을 가져본 적이 없다. 그래서 전기차로 직행했다. 이미 중국 기업은 신차의 80%가 전기차(하이브리드 포함)다. 누구보다도 빨리 전기차라는 미래를 현실로 만들고 있다.

전기차가 미래인 이유는 기후변화 대응도 있지만 진짜 중요한 건 자율주행이다. 전기차는 자율주행에 절대 유리하다. 예를 들어 누군가 도로로 뛰어들었는데, 차의 반응 속도가 느리면 사고가 나기 쉽다. 전기차는 가솔린 엔진 차보다 10배 정도 반응이 빠르다. 게다가 자율주행차에는 센서와 컴퓨팅 장비 등 전기 소모가 큰 부품들이 많다. 내연기관차의 소형 배터리로는 한계가 있다. 전기차가 미래인 이유다.

현대차는 미래 준비에 핸디캡이 있다. 테슬라와 중국 기업은 전기차에 올인하지만 현대차는 내연기관차와 전기차를 동시에 만들어야 한다. 전자는 수만 개의 부품을 오차 없이 조립해야 하는 제조 특성상 위계적이고 계획 중심의 문화다. 반면 테슬라나 샤오미 같은 전기차 기업은 빠른 실패와 재도전을 허용하는 소프트웨어 중심의 문화다. 현대차는 한 집에 두 개의 전혀 다른 문화가 공존해야 한다. 더구나 전자가 번 돈으로 후자를 키워야 한다. 갈등은 필연이다.

중국 기업은 이런 갈등 구조 없이 국가의 전폭적인 지원을 업고 약진했다. 유럽연합(EU)이 작년 10월 관세로 대응했지만 중국차의 시장 점유율은 오르기만 했다. EU는 고육지책으로 전기차 전환 시점을 늦추었다. 2035년부터는 전기차 판매만 허용하려던 정책을 철회한 것이다.

그러나 올 미래는 오고야 마는 법이다. 중국은 이미 신차의 절반이 '레벨 2'의 자율주행 기능을 갖추고 있다. 차가 스스로 핸들을 움직이고, 액셀과 브레이크를 밟는다. 로보택시(자율주행 택시)도 최소 10개 도시에서 상업운전 중이다. HSBC는 중국의 로보택시 산업이 상업적 도약의 문턱에 와 있다고 평가했다. 골드만삭스는 2035년이면 190만대의 로보택시가 운행하면서 매출액이 500억달러에 이를 것으로 전망했다. 안전성 우려도 점차 걷히고 있다. 미국 로보택시 회사 웨이모는 인간 운전 차량에 비해 신체 상해 사고가 92%나 감소했다고 한다.

그래서 그런 것일까. 영국 주간지 이코노미스트는 EU가 전기차 전환 속도를 늦춘 게 "서구 기업에 독이 될 수 있다"고 썼다. 전기차가 소비자에게 더 저렴한 선택지가 될 것인데, 속도를 늦추면 중국을 영원히 따라잡지 못할 것이라는 게 이유였다. 물론 EU의 조치가 레거시 업체에 시간 여유를 벌어줄 수는 있다. 그 여유를 활용해 전기차 경쟁력 확보에 전력을 다한다면 약이 될 것이고, 내연기관차에 안주하면 독이 될 것이다.

애플 창업자 스티브 잡스는 "당신이 먼저 자신의 비즈니스를 파괴(cannibalization)하지 않는다면 남들이 그렇게 할 것"이라고 했다. 현대차가 먼저 자신의 내연기관 비즈니스를 파괴하지 않으면 중국 기업이 그렇게 할 것이다. 중국 기업의 자율주행 전기차가 현대차의 내연기관차를 몰아낼 것이다. 현대차는 중국 기업이 만든 자율주행 운영체제를 가져와 차 껍데기만 만드는 신세로 전락할 수 있다.

[김인수 논설위원]