대한민국 40대가 조롱과 야유의 표적이 됐다. 인터넷 커뮤니티에서 밈으로 소비되고 있는 '영포티(Young-Forty)' 얘기다. 인공지능(AI)이 묘사한 영포티의 모습은 이렇다. 슈프림 모자에 스투시 티셔츠와 청 반바지, 나이키 조던 농구화를 착용하고, 손에는 오렌지색 신형 아이폰을 들고 있다. '젊은 척하며 과시적 소비를 하는 꼰대'를 희화화한 것이다. 이 부정적인 밈은 SNS라는 증폭 장치를 타고 순식간에 확산됐다.

10년 전 등장한 영포티란 단어는 원래 유행에 민감하고 젊게 생활하는 중년을 긍정적으로 일컫는 말이었다. 그런데 언제부턴가 조롱과 폄하를 담은 멸칭으로 변질됐다. '스윗 영포티'처럼 젊은 여성들의 환심을 사려는 40대를 비꼬는 변종 표현도 등장했고, 온라인에는 내가 영포티인지를 판별하는 '자가진단 리스트'까지 나돌고 있다.

영포티 비하가 확산되자 당사자인 40대들은 당혹감을 감추지 못하고 있다. "'개저씨'를 피해보려고 애썼더니 이번엔 '영포티' 프레임'에 갇혔다"는 분노가 터져나오고, "젊게 입는 게 죄냐" "차라리 빨리 피프티가 되고 싶다" "10년 후면 너희들도 영포티"라는 자조가 뒤섞인다.

겉보기에는 단순한 세대 간 '취향 전쟁'쯤으로 비치지만, 공격의 수위는 '나잇값 못하는 패션'을 비웃는 차원을 넘어 역겨움과 혐오로 치닫는다. 문제는 조롱의 칼자루를 쥐고 있는 이들이 MZ세대인 2030이라는 점이다. 영포티를 향한 혐오 이면에는 2030의 경제적 박탈감과 구조적 불평등에 대한 분노가 자리한다.

40대는 1990년대에 20대를 보낸 개성 강한 X세대다. 외환위기와 금융위기 등 큰 고비를 넘겼지만 비교적 안정된 시기에 취업했고, 부동산 가격 급등의 수혜를 누린 세대이기도 하다. 통계적으로도 40대는 노동 소득과 순자산, 소비력 모두에서 생애주기 중 정점을 찍는다. 반면 2030은 껑충 뛴 집값에 내 집 마련은 꿈조차 꾸기 어렵고, 고용 불안과 저성장 속에서 미래가 불확실하다. 이들에게 40대는 닫히기 직전에 기회의 문을 통과한 '생존자'로 비친다. "경제적 풍요를 누리면서 젊음과 문화 주도권까지 넘보느냐"는 반감이 생겨나는 이유다. 결혼 연령이 늦어지면서 40대 미혼 남성이 2030세대의 연애·결혼시장에서 경쟁자로 떠오른 점, 보수화된 2030과 진보 성향의 40대가 정치적으로 대립하는 점도 갈등을 키운다.

'영포티 혐오'는 단순한 세대 갈등이 아니라 불안의 전이다. 희망의 사다리가 끊긴 사회에서 젊은 세대는 자신보다 조금 먼저 기회를 잡은 세대에게 분노를 투사하고 있는 것이다. 2030의 좌절과 분노는 이해할 수 있다. 하지만 40대 전체를 부유한 기득권으로 몰아세우는 것은 정당하지 않다. 이들도 자녀 교육과 노후 불안, 일자리 경쟁 속에 허덕이는 낀 세대다. 영포티라는 프레임으로 개인의 취향과 개성을 비하하는 것은 다양성을 억압하는 또 다른 폭력이다.

나이를 이유로 특정 세대를 공격하는 에이지즘(ageism)은 낯선 현상이 아니다. 한때 '꼰대' '틀딱' 같은 말이 유행하며 세대 갈등을 자극했고, '김치녀' '맘충' '이대남' '이대녀' 같은 젠더를 갈라치는 표현들은 대혐오 시대를 열었다. 이런 낙인찍기는 결국 사회 전체의 피로로 돌아온다.

세대 갈등을 잠재우려면 혐오를 부추기는 구조적 원인인 자원 배분의 불균형과 청년 일자리 부족, 주거비 폭등 같은 현실을 직시해야 한다. 웃음처럼 소비되는 밈 이면에는 사회의 구조적 문제와 불안이 숨어 있다. 이를 방치한다면 더 독한 혐오 밈이 우리 사회를 긁고 지나가게 될 것이다.

[심윤희 논설위원]