낯선 장소에 가면 화장실 위치부터 파악하고, 수시로 화장실을 가고 소변을 보고 와도 개운하지 않은 잔뇨감은 50대 이상 남성 대다수가 겪는 고질적인 고민이다. 죽을 만큼 심각한 병은 아니지만 삶의 질을 떨어뜨리는 주범이다. 워낙 증상에 시달리는 사람들이 많다 보니 관련 건강기능식품 시장도 급성장해왔다.

그간 국내 전립선 건강기능식품 시장은 수입 원료인 '쏘팔메토'가 독점해왔으나, 최근 국가 기관과 국내 유수 연구진이 협력해 우리 땅의 약재를 활용한 차세대 신소재를 개발했다. 오랜 연구로 탄생한 '참당귀황기추출복합물(SHProⓡ)'은 믿을 수 있는 소재와 전문기관에서 검증받은 효과로 전립선 건강관리의 세대교체를 예고하고 있다는 평가다.

특히 기술적 차별성이 돋보인다. 이 소재는 '황기 및 참당귀를 유효성분으로 포함하는 전립선 질환 또는 탈모의 예방, 치료 및 개선용 조성물'로 발명 특허까지 받았다. 농촌진흥청 국립원예특작과학원이 국내 유수 연구기관과 공동 개발한 '참당귀황기추출복합물'은 100% 국내산 참당귀와 황기를 최적 비율로 배합한 전립선 건강기능성 원료다.

세계적 권위의 학술지 '파이토테라피 리서치(Phytotherapy Research)'에 게재된 전임상 연구 결과를 보면, '참당귀황기추출복합물'이 전립선 비대를 억제하는 과학적 기전이 명확히 규명돼 있다. 연구진은 세포 실험을 통해 전립선 비대를 억제하는 상세 기전을 세 단계로 확인했다.

첫째, 전립선 비대증의 핵심 원인인 디하이드로테스토스테론(DHT)의 생성을 돕는 '5-알파 환원효소(5α-reductase)'의 활성을 효과적으로 억제한다. 둘째, 안드로겐 수용체(AR)와 전립선 특이항원(PSA)의 발현을 낮춰 비정상적인 조직 성장을 차단한다. 마지막으로, 이미 비대해진 전립선 세포의 자발적 사멸(Apoptosis)을 유도한다. 동물실험에서는 비대해진 전립선의 무게가 대조군 대비 무려 39%나 감소하는 획기적인 결과가 나왔다.

인체 적용을 통한 효능 검증은 연세대 세브란스병원 비뇨의학과에서 수행됐다. 2025년 대한비뇨의학회 공식 학술지이자 SCIE급 국제 표준 학술지(Investigative and Clinical Urology)에 발표된 임상 결과에 따르면, 전립선 비대 증상이 있는 남성 84명을 대상으로 12주간 참당귀황기추출복합물을 섭취하게 한 결과 국제전립선증상점수(IPSS) 총점이 26% 감소하는 성과를 거뒀다.

임상 관계자는 "특히 6070 남성들이 가장 큰 고통을 호소하는 '잔뇨감' 항목에서 탁월한 개선 효능이 입증됐다"면서 "가짜 약(위약)을 먹은 대조군 대비 본 복합물 섭취군은 잔뇨감 점수에서 유의미한 수치 감소를 기록했다"고 설명했다. 화장실 다녀온 뒤 시원한 느낌을 되찾아줬다는 의미다.

통상 기존 전립선 관리 성분들은 '성기능 저하 우려'가 있었던 반면, 참당귀황기추출복합물은 '남성의 자신감'을 회복시켜준다는 점도 주목할 만하다. 세브란스 임상시험에서 본 복합물 섭취군은 국제발기부전지수(IIEF) 평가에서 발기 기능, 성적 욕구, 전반적인 성적 만족도 등 모든 지표가 대조군 대비 유의미하게 향상된 것으로 나타났다.

배뇨 불편 개선과 남성 활력 증진이라는 두 가지 문제를 동시에 해결한 셈이다. 자가 평가 설문을 통해 전립선 건강에 실질적인 효과가 있음을 확인했으며, 임상시험 과정에서 심각한 이상 반응이나 독성이 발견되지 않아 장기 복용에 대한 안전성까지 확보했다.

식품의약품안전처는 이러한 과학적 연구 결과와 인체적용시험 결과를 바탕으로 참당귀황기추출복합물을 개별인정형 전립선 건강기능성 원료로 공식 인정했다. 참당귀황기추출복합물은 농촌진흥청이 직접 선별하고 표준화한 국산 약재만을 사용한다.

우수농산물관리제도(GAP)를 통해 재배부터 수확 후 관리까지 전 과정을 국가적 시스템 안에서 엄격하게 통제해 최고 수준의 안전성을 확보했다. 농촌진흥청 관계자는 "국산 약용작물의 효능을 과학적으로 입증하고, 이를 통해 외국산 원료에 의존하던 건강기능식품 시장의 판도를 바꾸는 계기가 될 것"이라고 밝혔다.

또한 90일간의 반복 투여 독성 시험 등을 통해 장기 복용 시의 안전성까지 확보됐으며 평생 관리가 필요한 전립선 질환 특성에 최적화된 원료임이 입증됐다. 시도 때도 없는 배뇨 문제로 늘 불편하고 위축된 생활을 해야 했던 중장년 남성들에게 국가 시스템이 보증하는 참당귀황기추출복합물은 전립선 건강과 남성 자신감을 회복해줄 새로운 솔루션이 될 것으로 기대된다.

[고재원 기자]