정부가 전력수급기본계획에 처음으로 소형모듈형원전(SMR)을 포함한 것은 급증하는 전력 수요에 따른 송전망 부담을 완화하기 위해서다. 2034년 상용화까지 갈 길은 멀지만 원전업계의 기대감은 높아지고 있다. 윤석열 정부 들어 신한울 3·4호기 재개에 이어 신규 원전 건설도 공식화하면서 원전생태계 부활에 속도를 낼 것이라는 전망이다.

31일 산업통상자원부에 따르면 정부는 2035~2036년 필요한 신규 설비 2.2GW(기가와트) 중 약 0.7GW를 SMR을 통해 확보할 계획이다. 170㎿(메가와트)급 모듈 4개를 하나로 묶어 도입하는 방식이다. 이는 현재 개발하고 있는 한국형 SMR인 i-SMR의 상용화 실증 계획을 반영한 일정이다. 지난해 출범한 i-SMR기술개발사업단은 2028년 표준설계에 대한 인허가를 확보하겠다고 밝혔다. SMR은 하나의 용기에 원자로를 비롯해 증기 발생기, 냉각 시스템 같은 주요 설비를 일체화한 300㎿ 이하급 소형 원자로를 말한다. 기존 원전에 비해 규모가 작아 건설 기간이 짧고 안전성이 높아 입지를 비롯한 각종 제약에서 상대적으로 자유롭다. 데이터센터를 비롯한 전력 다소비 기반 시설 인근에 SMR을 건설해 전력을 공급함으로써 전체적인 전력망 부담을 완화할 수 있는 셈이다. 박주헌 동덕여대 경제학과 교수는 "SMR은 기존 대형 경수로형 원전의 경직성을 보완하는 데 기여할 수 있다"고 설명했다.

SMR 시장은 전 세계적으로도 급격하게 성장하고 있다. 발전뿐 아니라 수소 생산이나 지역난방, 우주탐사 같은 분야에도 활용할 수 있어, 미국을 비롯한 주요 국가들에서 약 80여 종의 SMR을 개발하고 있다. 세계원자력협회는 지난해 8조5000억원 규모였던 SMR 시장이 2035년 640조원 규모로 성장할 것이라고 예측했다.

국내 원전업계는 원전의 비중을 끌어올린 전력수급 방안으로 원전 생태계 활성화는 물론 SMR 시장 선점에도 도움이 될 것으로 기대했다. 현대건설은 미국 원자력기업 홀텍사와 공동으로 SMR을 개발 중이다. 삼성물산과 두산에너빌리티는 뉴스케일파워와 손을 잡고 있다. 업계 관계자는 "탈원전 정책으로 업계가 고사 위기에 처했다가 지난해 신한울 3·4기 건설이 재개되면서 다시 활로를 찾았다"며 "이번 11차 전기본이 확정되면 추가 물량으로 업황이 좋아질 것이라는 기대감이 든다"고 말했다. 또 다른 관계자는 "국내 기업들이 SMR 시장을 선점하기 위한 길이 열린 것"이라고 평가했다.

[이진한 기자 / 정유정 기자]