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‘계획된 적자.’

과거 쿠팡이 스스로 성장전략을 설명할 때 즐겨 썼던 표현이다. 매년 천문학적인 손실을 거듭 기록하던 쿠팡을 향해 회의적인 평가가 쏟아질 때면, 그때마다 쿠팡은 미래 성장과 수익 실현을 위한 계획된 적자라며 안심시켰다.

결국 쿠팡은 보란 듯 증명에 성공했다. 쿠팡은 2022년, 역사적인 첫 분기 영업흑자를 기록한 뒤 흑자 기조를 이어갔다. ‘투자 → 적자 → 성장 → 흑자’라는 쿠팡식 성공 방정식이 완성되는 듯했다.

그랬던 쿠팡이 2026년 다시 대규모 적자 늪에 빠졌다. 올해 상반기 영업손실만 약 1조2600억원(8억3600만달러)에 달한다. 문제는 이번 적자가 과거와 성격이 완전히 다르다는 점이다. 개인정보 유출 사고와 과징금 등 예상치 못한 비용이 손익계산서를 덮쳤다. 말하자면 ‘전혀 계획 안 된 적자’다.

우려스러운 지점은 또 있다. 과징금이라는 일회성 비용 외에, 본업 성장 속도와 수익성 면에서도 이상 신호가 감지된다. 인천 물류센터 화재 손실이라는 또 다른 ‘계획되지 않은 비용’도 대기 중이다. 쿠팡에 새로운 시험대가 열렸다는 평가가 나오는 이유다.